海云是历史上著名的僧人，他与元朝诸帝（可汗）有密切交往。据《大蒙古燕京庆寿寺西堂海云禅师碑》记载：海云，法名印简，道号海云，山西岚谷宁远人，俗姓宋，生于金章宗泰和二年（1202），八岁削发为僧，翌年拜中观沼公为师。
金宣宗兴定元年（1217），元太祖成吉思汗派遣太师国王木华黎南征，宁远城（今甘肃兰州）被困，危在旦夕。成吉思汗事先了解到，城内广惠寺有沼公、海云两位高僧。为表达对两高僧的敬重，成吉思汗封沼公为“悲云正觉大禅师”，海云为“寂照英悟大师”。沼公拒绝成吉思汗的封号，一旦宁远城破，只求一死，便对海云说：“我已年迈，死不足惜，你年轻有为，求生去吧！”海云对沼公的建议执意不从。宁远城破，广惠寺亦遭兵燹，海云随沼公寓居兴安香泉寺。不久，沼公圆寂，海云为沼公守墓。一天夜里，海云梦见一位神人下凡，经神人指点，海云向燕京（今北京）进发。
金兴定五年（1221），海云闻庆寿寺乃燕京名刹，于是直奔庆寿寺而去。庆寿寺住持为中和章公。海云到庆寿寺前一天的晚上，章公做了一个奇怪的梦，梦见一位僧人，自称从香泉寺而来，携杖直入方丈室，坐在狮子座上。章公一觉醒来，回忆梦中之事，好生诧异，于是对知客僧说：“若有携杖僧人进寺，马上告诉我。”话音刚落，只见一僧携杖而进，口称“贫僧从香泉寺而来”，言毕，径入方丈室。章公笑着对知客僧说：“此僧正是梦中所见之人。”章公与海云研讨佛法，甚是投机，两人相见恨晚，海云遂留寺中。
翌年，木华黎请海云住持兴州安山之智仁寺，海云欣然前往。在智仁寺居住一年，应丞相刘秉忠之请，海云住持易州兴国寺。金哀宗正大五年（1228），元朝重臣耶律楚材请海云住持庆寿寺，海云复回燕京。四方纳子闻讯，接踵而来。蒙古太宗七年（1235），镇阳史帅请海云住持临济寺，海云考虑到该寺乃临济宗祖师道场，遂应邀前往。海云住持期间，重修庙宇，再塑金身。燕京普济禅院住持善琛，鉴于海云对佛教的突出贡献，愿将禅院奉献，作为海云的养老之所，海云力辞未准，只好从之。
海云参与大蒙古国政治三十年，历经太祖成吉思汗、太宗窝阔台、定宗贵由、宪宗蒙哥诸可汗。宪宗蒙哥继位，颁诏天下，封海云为国师，统领全国佛教。早在乃马真后元年（1242），世祖忽必烈（元朝开国皇帝）在行军途中，考虑到蒙古族虽有武功，但如何统一全国民众的思想，实无良策。于是邀海云至行帐，问治国安邦之策。海云认为，利用宗教收服人心，方为上策。
1257年海云圆寂，忽必烈建灵福寺为其祈祷亡灵，祝其冥界幸福。
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